Il cancro

Il cancro raggruppa più di cento malattia diverse e può svilupparsi in tutte le parti del corpo.
I tumori si presentano quando una cellula del nostro organismo modifica il proprio DNA e comincia a moltiplicarsi senza un limite: questa è la caratteristica comune in tutti i tipi di tumore. Questo può svilupparsi sia nei tessuti, come al polmone o alle ossa, sia nei liquidi, come nel sangue.

Nei tumori che si sviluppano nei tessuti, e quindi solidi, il processo segue principalmente tre fasi. In una prima fase, il tumore è localizzato in un’unica sede o parte del corpo. In una seconda fase il tumore tende a ricomparire anche una volta eliminato dalla sede. Nella metastasi, ovvero la terza fase, le cellule cancerose si allargano dalla sede di partenza e procedono a invadere tutte le altre parti del corpo.

La metastasi è ciò che distingue i tumori benigni da quelli maligni: nei tumori benigni, infatti, la metastasi non compare. Con il termine cancro si indica esclusivamente un tumore maligno.

I tipi di cancro

Gli oncologi dividono in quattro macrocategorie i tipi di cancro, a seconda di dove il primo processo è iniziato. Avremo dunque:

• Carcinoma. Un carcinoma è un cancro che si origina sulla pelle o comunque sul tessuto epiteliale. I carcinomi sono tumori solidi. Sono il tipo più comune di cancro. Esempi di questo tipo di cancro sono il cancro alla prostata, il cancro alla mammella e il cancro al polmone.
• Sarcoma. Un sarcoma inizia, invece, nel tessuto connettivo o mesenchimale. Un sarcoma può svilupparsi nei muscoli, nei tendini, nelle articolazioni, nei vasi sanguigni, nella cartilagine, nelle ossa, ecc.
• Leucemia. La leucemia è il tipo di cancro che colpisce il sangue. Ha inizio quando cellule di sangue sano cominciano a modificarsi e a crescere in maniera incontrollabile. Esistono quattro tipi principali di leucemia: leucemia linfocitica acuta, leucemia linfocitica cronica, leucemia mieloide acuta e leucemia mieloide cronica.
• Linfoma. Il linfoma è il cancro che si sviluppa a partire dal sistema linfatico. Il sistema linfatico è una rete di vasi e ghiandole che aiutano a combattere le infezioni. Ci sono due tipi principali di linfoma, il linfoma di Hodgkin e il linfoma non-Hodgkin.

Come si diffonde il cancro

Quando il cancro cresce, il sistema circolatorio e quello linfatico possono portare le cellule cancerose in altre parti del corpo. Durante questo processo, la metastasi, le cellule cancerose crescono in altre parti del corpo diverse da quella d’origine e possono portare alla formazione di nuovi tumori.

La cura

A seconda del tipo di cancro e del suo stato di avanzamento è possibile avvalersi di diversi tipi di cure. Le principali sono:

• La chirurgia. Attraverso un intervento chirurgico è possibile rimuovere il tumore fisicamente. A volte le dimensioni del tumore vengono dapprima ridotte attraverso una chemioterapia o una radioterapia, al fine di facilitare il lavoro in sala operatoria. È il tipo di cura principale per i tumori solidi.
• La radioterapia. La radioterapia consiste nell’irradiamento di raggi X ad altissima potenza al fine di distruggere le cellule cancerose, effettuata concentrandosi nell’area interessata dal tumore al fine di non danneggiare le cellule sane. Può essere utilizzata prima di un intervento chirurgico volto alla rimozione del tumore al fine di ridurne le dimensioni. Può essere utilizzata come unica terapia nel caso in cui un tumore sia molto sensibile alle radiazioni.
• La brachiterapia. La brachiterapia è un tipo particolare di radioterapia che consiste nel collocare una sorgente permanente di radiazioni all’interno o vicino la zona trattata. Può essere utilizzata da sola o in combinazione ad altri trattamenti.
• La chemioterapia. La chemioterapia fa uso di farmaci citotossici, ovvero farmaci in grado di danneggiare le cellule. L’effetto di questa terapia è quello di bloccare la moltiplicazione delle cellule in moltiplicazione, senza tuttavia distinguere fra quelle tumorali e quelle sane. Proprio per questo motivo la chemioterapia ha come effetto collaterale il danneggiamento dei tessuti ad alto ricambio, come i capelli.
• La terapia ormonale. La terapia ormonale viene utilizzata in alcuni casi specifici in cui le cellule tumorali siano sensibili a determinati tipi di ormoni, che vengono quindi iniettati nel corpo. Questa terapia è ad esempio utilizzata nel trattamento del tumore della mammella e della prostata.
• I farmaci biologici. I farmaci biologici sono anticorpi in grado di riconoscere la cellula tumorale e coinvolgere il sistema immunitario del paziente nella sua distruzione.